История эта произошла в Техасе в те времена, когда он еще был наполовину Мексикой. Точнее – официально Техас уже 5 лет как входил в состав США, но его граница с Мексикой, которая еще недавно владела данной территорией, все еще не была «на замке».
Американцы считали, что граница штата проходит по Рио-Гранде, мексиканцы – что по Рио-Нуэсес, в итоге между двумя реками пролегала спорная «ничейная земля», ставшая притягательной для разного рода бандитов.
Население Техаса в это время занималось, как в старом анекдоте: «земледелием и бандитизмом» – отстреливало индейцев-команчей, одомашнивало мустангов, угоняло скот у соседей и перегоняло его через границу в Мексику.
Кроме пестрого «ковбойского» населения в Техасе существовали «рейнджеры» – люди с серебряными звездами на груди. Официально признанные в 1835 году добровольные отряды рейнджеров – буквально «объездчиков» – были созданы для охраны границы и наведения общего порядка. Они принимали активное участие в борьбе с Мексикой, подавляли восстания чероки и команчей, в случае необходимости давали отпор бандам нарушающим покой мирных граждан. Рейнджеры довольно быстро заслужили достойную репутацию, и заставили уважать себя как соседей-мексиканцев, так и американское население Техаса. Словом, «закон и порядок» если и олицетворялись кем-то на этих землях, то именно рейнджерами.
Виновниками появления «Эль Муэрте» стали два рейджера – «Бигфут» Уоллес и Крид Тэйлор.
Некто Видал занимался угоном скота в Южном Техасе. Вскоре за его голову была назначена высокая цена, а его портреты с указанием «взять живым или мертвым» украсили стены публичных мест. Уоллес и Тэйлор в это время пребывали с отрядом на севере, где произошла очередная стычка с команчами. Воспользовавшись тем, что юг штата временно остался без охраны, Видал и три его сообщника прошлись рейдом по чужим ранчо. Собрав большое стадо лошадей они расчитывали перегнать его через реку Сан-Антонио, на юго-запад Мексики.
Видал понятия не имел, что одно из обворованных ранчо принадлежало Криду Тэйлору, а мустанги, которых он оттуда увел, имели немалую цену.
На беду Видала стычки с команчами на севере штата временно прекратились. Тэйлор, получив известие о краже, быстро собрал своих ребят, прихватил Уоллеса и повернул к востоку, в сторону Сан-Антонио. Добравшись до ранчо Флорес, Крид и Бигфут, будучи следопытами не хуже индейцев, выследили угонщиков и начали преследование, взяв с собой еще одного парня из тех, что понадежней. Дождавшись ночи, они позволили Видалу с подручными заснуть, а потом напали на их лагерь и перебили бандитов.
Впрочем, перестрелкой дело не ограничилось. Желая преподать урок угонщикам скота, Уоллес отрубил Видалу голову, а потом привязал тело к спине дикого мустанга. Отрубленную голову в сомбреро он накрепко примотал к седлу полоской сыромятной кожи. После этого Уоллес отпустил лошадь свободно бродить по Техасу с нелегкой поклажей. Чтобы каждому, кто замышлял покуситься на чужой скот, было наглядно видно, к чему это может привести.
Многие ковбои открывали пальбу, увидев всадника на пестрой лошади, который надвигался на них в свободном галопе. Но когда всадник не падал, сраженный метким выстрелом, они бежали в суеверном страхе, понимая, что встретили покойника – «Эль Муэрте»!
Наконец отряд охотников возле местечка Бен Болт нашел лошадь с привязанным к ней высушенным на солнце трупом Видала, изрешеченным пулями ковбоев и индейскими стрелами. Они вынули труп из седла и похоронили его по христианскому обряду, освободив измученного мустанга от его поклажи.
Но история Эль Муэрте на этом не прекратилась. Ибо то, что было трупом – стало призраком…
Вскоре Эль Муэрте увидел солдат форта Инге (сейчас форт Ювальд), потом – скотоводы Сан-Антонио, потом безголовый всадник перекочевал в Мексику и стал наводить ужас на тамошних крестьян. В 1917 году пассажиры крытого вагона в Сан-Диего ночью заметили безголового призрака на сером жеребце. Они даже расслышали его крик: «Это мое! Это все мое!».
В 1969 году Эль Муэрте видели возле Фрира в Техасе. С тех пор официальных сообщений о нем не поступало, но говорят, что лунной ночью в южном Техасе и в Мексике встреча с безголовым всадником вполне возможна и в наши дни.