В беззаботную детскую пору мы не особо интересовались взрослыми — слишком поглощены были своими играми. Но, конечно, выделяли среди окружающих молодую приветливую тётю Дашу, тихую, добрую и всегда отчего-то грустную бабу Машу, которая никогда не ругала нас за беготню возле клумб, подружек бабу Настю и бабу Таню, угощавших нас пирожками, круглолицего весельчака дядю Толю. Были и другие взрослые — те, с которыми мы старались лишний раз не сталкиваться — в лучшем случае огребёшь от них замечание, в худшем…до этого дело не доходило, но некоторые из них грозили нам за наши проделки весьма суровым наказанием. Но даже самых злых мужиков и тёток мы не боялись так, как Валета. Одной только фразой «Вон Валет идёт» можно было посеять настоящую панику в нашей детской компании — мальчишки и девчонки разбегались врассыпную и, выглядывая из-за приоткрытых калиток, ждали, пока опасность минует.
Его настоящим именем было Валид, но окружающие коверкали произношение, так и закрепилась за мужчиной прозвище Валет. Из его внешнего облика запомнилось, что он был невысок, худощав, с отпущенными (но не очень длинными) чёрными волосами, которые делали голову косматой и создавали впечатление чего-то дикого, обезьяньего. Узкие тёмные глазки постоянно беспокойно бегали по сторонам, оживляя широкое, плоское, какое-то недоразвитое лицо. Ходил Валет быстро и обладал просто удивительной способностью появляться неожиданно, словно из-под земли. Впрочем, это нам так казалось, поскольку увлечённые очередной забавой, мы замечали его, когда он уже был близко – ещё немного и мог бы запросто схватить кого-нибудь. Правда, на моей памяти он никого так и не схватил — просто проходил мимо в халате, накинутом поверх обычной одежды, а руки у него были заняты картонными коробами — куда он их таскал, неизвестно. Валет всегда бормотал под нос что-то бессвязное, бессмысленное, дурашливо хихикал, иногда, столкнувшись взглядом с кем-нибудь из нас, громко и с наслаждением матерился. Особенно не любил он старух, и те старались обходить его стороной или , если встречи не удавалось избежать, старались не смотреть ему в глаза и ничего не отвечали на оскорбления. Как вы уже догадались, Валет страдал психическим расстройством. Это не мешало ему свободно ходить по улицам и даже подрабатывать: подметать территорию возле местной закусочной и носить куда-то большие картонные коробки. Откуда он взялся, где жил, каким заболеванием страдал — неизвестно. Ребятне было достаточно того, что Валет вёл себя странно, а порой даже агрессивно — он стал для неё местной ходячей страшилкой. В довершение ко всему, начались летние каникулы, перед которыми учительница рассказала нашему классу жуткую историю. Якобы доверчивый мальчишка согласился на просьбу незнакомого мужика донести до дома тяжёлые коробки, тот заманил его в свой дом, долго зверски мучил, в итоге зарубил топором и частично съел, частично курам скормил. А потом, когда изувера поймали, его даже не посадили — упекли в психушку, и всё. Рассказчицей наша Анна Юрьевна была хорошей, помню, как мы с раскрытыми ртами слушали этот ужастик. Это лишь спустя какое-то время поняли, что история была рассказана с целью развить в детях осторожность. Скорее всего, вымысел. Но преподносилась как реальное событие, произошедшее в нашем районе. Все были под впечатлением. А я вспомнила поселковую байку о том, что наш полоумный Валет когда-то даже человека убил, но его не посадили, а определили на лечение. Соотнеся две истории и сделав акцент на коробках, я пришла к выводу, что местный сумасшедший и есть тот убийца, разгуливающий на свободе и ищущий очередную жертву.
Недолго думая, я поделилась страшными догадками с друзьями, и мы решили выслеживать преступника, чтобы вывести его на чистую воду. Насмотрелись, короче, зарубежных фильмов, в которых отважные школьники обезвреживают злодеев. Сейчас мне всё это напоминает эпизод из первой части «Один дома». Помните то место, где подросток уверяет приятелей, что чудаковатый старик на самом деле не кто иной, как маньяк, хранящий в тележке засоленные трупы жертв? Валет отлично подходил на роль коварного злыдня, и теперь мы стали бояться его ещё больше. Но вместе с тем отныне мы начали следить за ним, тихонько ходить следом (на безопасном расстоянии), что мужика, конечно, нервировало, и он, ругаясь матом, обещал нас всех убить. Мы дразнили его издалека, иногда он даже бросал коробки и пытался бежать за нами, но всех нас сразу же как ветром сдувало. Помню ещё, что Валет, когда нас встречал, любил напевать всем известную песенку про Африку, в которой упоминались крокодилы, бегемоты, обезьяны, кашалоты и зелёный попугай. Исполнял он её характерным таким речитативчиком, в припеве неожиданно по-женски певуче протягивая: «А-а-а-а-а!»
Однажды он специально подкрался к нам (наверно, решил отомстить за поддразнивания и постоянные доставания) и чуть ли не на ухо одному из детей запел любимые строчки. Как мы орали и убегали — думаю, вы уже представили. Не знаю, сколько бы продолжалось наше великое расследование — то один, то другой подбрасывал новые идеи на тему «как обезвредить» или «как, на худой конец, вывести из себя». Однако каникулы закончились, начался новый учебный год, все пошли в школу, и стало не до игры в детективов. О Валете подзабыли, страсти улеглись. А вскоре наш загадочный антигерой куда-то исчез. Это и заметили не сразу. Просто как-то вспомнились летние приключения, и в голове промелькнуло, что давно его уже не видно. Когда я сказала об этом маме, та ответила, что да, и ей не попадается. А через какое-то время от соседей мы узнали, что Валета сбила машина, когда он переходил дорогу со своей неизменной ношей. Насмерть. Никто его особо не жалел, так как он не относился к тихим безобидным дурачкам-блаженным. Просто как-то тяжело и неприятно стало на душе. Такое чувство бывает, когда, к примеру, безумно боишься местной злобной собаки, которая проходу никому не даёт, но одним утром обнаруживаешь её на обочине мёртвой, проткнутой железным прутом. Вроде и облегчение, что больше не надо опасаться нападения, и в то же время понимаешь, что её жестоко убили, и в этом свой ужас. Однако вскоре всё забылось, будто и не существовало никогда Валета.
Наступило новое лето. Я готова была проводить на улице целые дни, лишь бы побольше общаться с друзьями. Но многих из нашей «банды» родители загоняли домой на послеобеденный сон. Меня мама не трогала, так как знала прекрасно, что я всё равно ни за что не усну днём. И я не знала, что делать со свободой в жаркие дневные часы, ведь никого из приятелей и подруг рядом не было. Компьютеров тогда ни у кого не имелось, телефонов сотовых тоже. Все книжки давно были зачитаны мною до дыр. Тоска. В один из июльских дней я маялась скукой, сидя на больших качелях. Компанию мне в этот раз составила соседская девочка, у которой родители куда-то ушли. Она была младше меня на два года (в детстве такая разница остро ощущается), и играть с ней было неинтересно. Я уже хотела пойти домой и перечитать что-нибудь увлекательное и подзабытое, но Арина начинала хныкать, и мне становилось её жаль. Она, в свою очередь, чтобы меня удержать, пообещала угостить меня необыкновенно вкусным печеньем. В общем, ушла она ненадолго в дом, а я осталась сидеть на краешке качелей, о чём-то задумавшись. Качели представляли собой «лодочку», только не сплошную, а с решетчатым каркасом из металла и деревянным сидением. Подлезать на него можно было как с середины, так и с обоих краёв. Я сидела, полностью расслабившись, и лениво отталкивалась от земли то одной, то другой ногой. Глаза я закрыла — так кататься было приятнее — ощущение, словно и правда куда-то летишь, проваливаешься. К тому же, так острее улавливались окружающие звуки — размеренное поскрипывание старых качелей, доносящаяся издалека женская ругань, чириканье перебивавших друг друга воробьёв.
Меня стало клонить в сон, когда сзади послышались быстрые шаги, это, судя по всему, возвращалась Арина. «Ну наконец-то» – подумала я, не открывая глаз. За спиной что-то упало на землю с приглушённым, суховатым стуком, словно кто-то уронил сразу много пустых коробок. Но и это не заставило меня открыть глаза: в соседнем дворе копошились люди, расчищали сарай и могли вынести ненужный мусор и свалить его рядом с домом. Я нетерпеливо качнула сидение ещё раз, и тут откуда-то сбоку, совсем рядом, раздалось чьё-то невнятное бормотание, слов я не разобрала, но будто что-то знакомое. Говорила явно не моя подружка: голос был мужской, монотонный, немного гнусавый что ли… Тут я сразу «проснулась», напряглась, но не успела посмотреть по сторонам, как в уши просочилось знакомое протяжное «А-а-а-а-а-а! И зелёный попугай!» Вне себя от страха, я бросилась с качелей. Сильно ударилась рукой о гнутую железяку и немного задела нос, но не было времени обращать внимание на боль — надо убегать. Что я и сделала – мчалась без оглядки, только пятки сверкали. Казалось, что Валет вот-вот схватит, что он гонится за мной по улице. Пробежав до конца улицы и собравшись заворачивать за угол, обернулась — никого. Я приостановилась, напряжённо всматриваясь вглубь улицы. Она была пуста — ни единой души. Была уверенность, что Валет спрятался и ждёт, когда я захочу вернуться. Но куда прятаться? Пространство хорошо просматривалось, и на территории улицы не росло больших деревьев, за которыми можно было укрыться. Всё как на ладони. Жара и тишина. Бросив взгляд на далёкие жуткие качели, увидела маленькую фигурку в розовом — это вышла из дома Арина. Она махала оттуда рукой и что-то кричала, а я всё никак не могла заставить себя вернуться к ней назад. Сердце отчаянно колотилось, и внутри всё дрожало. А когда я вспомнила, что Валета уже давно нет в живых, дрожь сменилась состоянием отвратительной холодящей тошноты.
Арине я не стала рассказывать о случившемся. Не рассказала вообще никому из ребят, хотя на меня это было не похоже — ещё год назад охотно бы с ними поделилась. Может быть, и поверили бы. Скорее всего, эта история стала бы началом новой детской эпопеи «Явление призрака Валета», и за ней потянулась бы вереница свежепридуманных страшилок. Только мне бы они уже не казались столь заманчивыми. В тот злополучный день, да и в последующие я старалась не оставаться на улице одна — очень уж боялась снова услышать за спиной знакомое бормотание и песенку про попугая.