Однажды они засиделись вечерком у другой своей подруги в гостях, и, когда распрощались с гостеприимной хозяйкой дома, было уже около двенадцати часов ночи. Быстрым шагом женщины, жившие на другом конце поселка, направились к себе домой. Их путь пролегал мимо кладбища.
Внезапно с не огороженной территории кладбища навстречу им шагнул мужчина. Он словно бы вырос перед ними из-под земли напротив того места, где на окраине кладбища виднелись свежие захоронения, усыпанные увядшими цветами, обложенные венками.
Человек сделал пару шагов вперед и остановился, поджидая женщин. В руке у него тлела сигарета.
Жена Виктора подчеркивает, что, когда она увидела на ночной дороге мужчину, то не испугалась почему-то. И даже не умерила шага, подходя вплотную к нему.
Остановившись напротив мужчины, женщины переглянулись.
– Узнаешь?
– Узнаю.
Перед ними маячил на проселочной дороге один местный житель, которого обе они хорошо знали в лицо и который… скончался и был похоронен на этом кладбище пару дней тому назад. Важная по- дробность: женщины ничуть не удивились в тот момент тому, что столкнулись нос к носу с покойником. Стало быть, в их поведении проявили себя уже известные читателю книжки, типичные приметы психологического контактного ступора.
– Добрый вечер, – весело сказала жена Виктора. – Вы что тут делаете?
– Да вот стою. Курю, – ответил мужчина, поднося тлеющую сигаретку к губам и хмурясь. – Не пускают они меня туда.
– Кто они?
– Да эти, – невнятно пояснил мужчина и ткнул большим пальцем левой руки себе за спину, указы- вая на кладбище.
В его голосе прозвучала досада.
– Вот я стою и жду, когда придет сюда следующий.
– А! Дожидаетесь кого-то, значит? – догадалась жена Виктора.
Тут встряла в разговор ее подруга.
– Кто такой следующий? – полюбопытствовала она.
В ответ мужчина назвал имя и фамилию одного другого мужчины, живущего в поселке. Жена Виктора лично знала того, чья фамилия была названа.
– Послушайте, барышни, – промолвил затем
мужчина. – Сделайте одолжение. Попросите, чтобы мне переслали новые ботинки вместе со следующим. А то те, которые сейчас на мне, сильно жмут. Жена Виктора сказала бодро:
– Хорошо. Мы выполним вашу просьбу. Но ответьте вот на какой вопрос. Вы – мертвый? Мужчина молча кивнул, соглашаясь.
– В таком случае как же вы сейчас стоите перед нами на дороге и даже разговариваете вслух? Ваше место – в могиле, а не здесь. Меня очень интересует, каким образом вам удалось вылезти из-под земли?
Жена Виктора так никогда и не узнала ответы на заданные ею вопросы. Мужчина вдруг исчез, как сквозь землю провалившись.
Вместе с ним сгинуло и наваждение, накрывшее обеих женщин мощным своим, по всей видимости, контактным полем. С глаз словно бы упала пелена. Женщины осознали, что только что дружески, даже по братски беседовали как ни в чем не бывало с мертвецом.
Над кладбищем раздались два звонких крика ужаса, прозвучавших в унисон. И плечом к плечу подруги понеслись без оглядки во весь дух прочь от страшного места, от могильных крестов, из-под которых, оказывается, вылезают по ночам покойнички.
На другой день утром ночное происшествие стало достоянием гласности в поселке. Люди безоговорочно поверили в рассказ женщин, повстречавшихся с призраком. Да и как было не поверить, если в ту самую ночь внезапно скончался в поселке один мужчина, еще вчера вечером выглядевший живым и здоровым.
Вы правильно догадались, читатель мой, – имя и фамилия того мужчины прозвучали накануне в пол- ночь на проселочной дороге возле кладбища. Мертвец, вставший из могилы, назвал его “следующим”.
Слух о встрече с мертвым достиг вскоре ушей его вдовы, которой передали – мол, твой покойный муженек просит переслать ему “вместе со следующим новые ботинки”. Вдова, не мешкая, отправилась в дом “следующего” со свертком под мышкой. А в том доме тоже все уже были в курсе о полуночном свидании с привидением и о его просьбе.
Встреча двух вдов была омыта, само собой, горючими слезами, но закончилась так, как того и пожелал призрак мужа одной из них. Сверток с новыми, только что купленными ботинками был уложен в гроб “следующего”.
Вместе с ботинками вдова того человека запечатала на всякий случай в пакет, отправляемый на тот свет с посыльным, десять пачек сигарет. Покойник был при жизни неисправимым, запойным курильщиком. Выкуривал до двух пачек в день… С другой стороны, женщины, повстречавшиеся с ним возле кладбища, обратили внимание на то, что в ходе разговора он все время курил… Вот вдова и решила присовокупить к ботинкам табачка. Авось пригодится.
Гроб с телом “следующего” и с уложенной в него посылкой с этого света на тот опустили в могилу при большом стечении народа. Всем интересно было по- глядеть, как отправляется в потусторонние дали пакет с нарочным. От новой могилы на кладбище до той, в которой покоился неисправимый курильщик, было не более пяти-шести метров.
В заключение – любопытный загадочный штришок: курильщик был положен в гроб в своих старых разношенных туфлях. Его дух заявил, что они жмут ему и что надо бы переслать непременно новые ботинки, дабы он мог сменить обувь.
Остается лишь предполагать, что она была не более чем метафорой. Видимо, призрак хотел сказать другое: покойника надо класть в гроб всегда в новой – с иголочки – обуви, а не в тех растоптанных, износившихся, со стертыми каблуками туфлях, в которых он, будучи еще живым, ходил по земле перед самой своей смертью.