В 1993 году, отдохнув на море, я заехала к своей сестре, которая живет в маленьком горном поселке. Чтобы я не скучала у нее в гостях, сестра предложила сходить в горы с ночевкой. Не вдвоем, а с группой туристов и проводником – бывшим охотником Мухаммедом. Рассказывали про него, что при каких-то загадочных обстоятельствах ему на охоте пальцы оторвало. С тех пор он забросил охоту, ударился в религию и стал водить людей за небольшую плату по горам.
Я согласилась, и группа из семи человек отправилась к пещерам. Маршрут проходил мимо высокогорного озера и скалистой горы с романтичным названием «Семь эхо».
Мухаммед, мужчина лет сорока пяти, очень смуглый и сухопарый, оказался и правда человеком странным. Шел молча, не останавливаясь и даже не оглядываясь на нас, как будто был сам по себе. Когда у одного ручья девушки предложили немного передохнуть и умыться, он на ходу резко бросил им: «Не можно! Там наверху по течению кабанья лежка, кабан там в ручье мочит рыло». А шагов через сто добавил тоном, не допускающим возражений: «Скоро будет Серебряный ручей – там будешь отдыхать и мочить голову!». Вскоре мы поднялись на плато, Мухаммед стал тревожно озираться по сторонам – его волнение передалось и нам!..
Через некоторое время мы увидели небольшое горное озеро. Вода в нем казалась темной, видимо, было глубоко. Тут Мухаммед приказал всем остановиться – ему надо было помолиться. Он достал аккуратно скрученную козлиную шкуру, тщательно примял ногами траву, старательно расстелил шкуру на земле, повернулся к востоку и стал отрешенно молиться…
Я предложила искупаться в озере. «Не можно, туда шайтан смотрит. Утащит – будешь лежать в другом озере, что ниже!» – растолковал, не оборачиваясь, наш суровый проводник.
Во мне нарастало раздражение. Ведь я представляла себе поход с костром и с гитарой в веселой компании, а тут какой-то мрачный тип, который только и делает, что всех запугивает. Но я все же подошла к озеру, чтобы умыться. Склонилась над темной гладью, чтобы зачерпнуть ладошками воду, но вместо своего отражения я увидела лицо незнакомой мне женщины с длинными темными растрепанными волосами… Легкий холодок пробежал у меня по спине: в группе у нас таких не было. Я резко оглянулась – никого за спиной. Наверное, от ужаса у меня волосы встали дыбом. Я рванула к нашим туристам, которые, растянувшись на траве, отдыхали. Мой взгляд встретился со взглядом Мухаммеда. Мне показалось, что он сразу понял, почему у меня такое испуганное выражение лица. «Кто это?» – спросила я. Но он молча отвел глаза и стал скручивать козлиную шкуру. «Пора, до темноты надо успеть добраться до пещер!»
До пещер, конечно, мы добрались, были и гитара и костер, но у меня из головы не выходило это виденье. Светила луна, никому не хотелось лезть в палатку. В стороне от всех одиноко сидел Мухаммед и задумчиво смотрел в темноту. Ни на кого не глядя, он громко произнес: «Она плавала в озере. Наверное, ногу свело. Я не услышал. С гор я спустился уже без нее…». Вся наша компания в недоумении переглянулась между собой. И только я поняла, о чем он толкует.